¿QUE ES LA DEMENCIA SENIL?
La demencia senil es un síndrome (conjunto de síntomas y signos clínicos de carácter orgánico) caracterizado por un deterioro progresivo y global de las facultades intelectuales, con preservación del nivel de conciencia.
El término demencia proviene de las palabras latinas de-mentis que significan «fuera» y «mente» y este término se aplica a un grupo de síntomas y no a la enfermedad o enfermedades que los causan. Para comprender bien esta definición es necesario que estudiemos antes cómo funciona el Sistema Nervioso, y para ello es necesario que primero conozcamos su estructura.
El cerebro en el hombre pesa aproximadamente 1.500 gramos (el de la mujer es ligeramente más pequeño), es un órgano complejo que al igual que el resto de nuestro cuerpo está formado por células, pero en este caso son células muy especializadas y específicas que reciben el nombre de NEURONAS. Según algunos autores en el cerebro hay unos quince mil millones de neuronas, otros piensan que la cifra puede incluso llegar a cien mil millones. Si las ponemos en fila, todas las neuronas de nuestro cerebro, igualarían ala distancia de la Tierra a la Luna, es decir:
356.344 Km. de neuronas.
Estas células nerviosas tienen un aspecto muy curioso y sus numerosas prolongaciones le dan forma estrellada. La neurona consta de las siguientes partes:
A) El axón es la prolongación principal que va a conectar con otras neuronas.
B) Un cuerpo o soma donde está el núcleo.
C) Unas ramificaciones llamadas dendritas encargadas de recibir las informaciones de los axones de otras neuronas.
¿COMO FUNCIONAN LAS NEURONAS?
Las neuronas informan al cerebro y transmiten sus órdenes a los músculos gracias a que a través de ellas circula una corriente nerviosa comparable a una corriente eléctrica. Se comunican entre ellas para asegurar toda una serie de funciones: memoria, lenguaje, pensamiento abstracto, coordinación de los músculos… Nuestro cuerpo percibe señales (calor, tacto, gusto…) que son transmitidas al cerebro en forma de estímulos específicos. Estos estímulos se transmiten de una neurona a otra para ser descifrados, integrados y tratados en zonas específicas del cerebro. A partir de estos centros se dan órdenes que, transmitidas también por las cadenas de neuronas, permiten al hombre responder apropiadamente al entorno exterior y a las señales que ha percibido.
El hombre está dotado desde el momento de su nacimiento de un número limitado de neuronas que no tienen la facultad de eproducirse. Así cuando una neurona muere no puede ser reemplazada por otra y cuando un grupo de neuronas va desapareciendo la función que cumplían se desintegra progresivamente.
Las neuronas se comunican entre sí por medio de mensajeros químicos que reciben el nombre de neurotransmisores (acetilcolina, noradrenalina, serotonina,..), Para que el cerebro funcione bien no sólo hacen falta las células nerviosas y un buen estado de los neurotransmisores, también es necesario que esté bien irrigado por la sangre y que utilice bien el oxígeno y la glucosa aportados por la sangre, ya que el cerebro es un órgano cuyas funciones son altamente especializadas y que necesita el aporte continuo de gran cantidad de nutrientes para funcionar correctamente (consume el 20% de oxígeno y un 25% de la glucosa que necesita el organismo).
¿QUE PASA CON LA EDAD?
Con la edad se presentan una serie de alteraciones que se desarrollan de manera progresiva.
• La cantidad de sangre que riega el cerebro disminuye (casi un 25% a los 70 años), pero esta disminución es compatible con un funcionamiento normal de los centros nerviosos. se reduce a un 10%
• El consumo de glucosa y de oxígeno por las neuronas.
• En las neuronas aparecen corpúsculos de lipofucsina. Los denominados «pigmentos de la senilidad».
• El número de neuronas disminuye: de un 25% a un 45% a nivel de la corteza cerebral.
• Aparecen modificaciones estructurales a nivel de las neuronas y sus conexiones (como las placas seniles y los ovillos neurofibrilares).
• Los neurotransmisores disminuyen.
A pesar de esto es difícil diferenciar lo que es normal (envejecimiento fisiológico) de lo anormal (envejecimiento patológico). Podremos hablar de un grado de intensidad diferente, cuanto más intensa y numerosa sea la afectación neuronal, el envejecimiento será más patológico. Ahora podemos comprender con más facilidad lo que significa el término DEMENCIA.
Lo definimos como un deterioro adquirido de las funciones intelectuales causado por una afectación cerebral de etilogía múltiple, lo suficientemente severo como para interferir en la actividad cotidiana, en una persona cuando está despierta y completamente alerta (ni somnolencia, ni intoxicada…).
Este deterioro intelectual implica la pérdida de diversos tipos de procesos mentales como el vocabulario, el entendimiento, el pensamiento abstracto, el habla y la coordinación. También incluye cambios en la personalidad pero, sin embargo, cuando alguien siente que no tiene la agilidad de antes no debe pensar que tiene una demencia senil. La capacidad de la persona deber estar por debajo
de lo que es normal para ella (esto la diferencia por ejemplo del retraso mental, en el que la persona está incapacitada desde la infancia).
Dr. Joaquín Vera Vera
Especialista en Geriatría
Publicado: Jul.- Dic. 2002 nº 2
Un articulo muy interesante. Gracias por la ilustración. Reciba un cordial saludo.